De wedstrijd werd gespeeld op de bezette Westelijke Jordaanoever. Betekende het bezoek van de Saudi’s normalisering van hun banden met Israël? Of eerder bevestiging van de Palestijnse identiteit en het Palestijnse recht op het land?
Dat de wedstrijd tussen de nationale voetbalteams van Palestina en Saudi-Arabië een politieke lading had was op het veld niet te merken. In een sportief en levendig duel, waarin blijkens de samenvatting de beste kansen voor de Palestijnen waren, hielden de teams elkaar in evenwicht: 0-0. Het gelijkspel tegen het hoger aangeschreven Saudi-Arabië geldt als een morele overwinning voor Palestina. Saudi neemt de zeventigste positie in op de wereldranglijst van de wereldvoetbalbond FIFA, Palestina de 101e.
De interland was een kwalificatiematch voor het WK van 2022 in Qatar. Palestina en Saudi zijn ingedeeld in de Aziatische voorrondegroep D, samen met Oezbekistan, Singapore en Jemen. Na drie wedstrijden gaat Oezbekistan aan de leiding in de groep, met zes punten. Saudi-Arabië is tweede met vijf punten. Palestina, dat eerder won van Oezbekistan en verloor van Singapore, staat derde met vier punten. De winnaar van de groep plaatst zich voor het WK, terwijl de beste vier nummers 2 van de acht Aziatische groepen zich eveneens plaatsen.
De interland werd gespeeld in het stadion van de stad Al-Ram, pal ten noordoosten van Jeruzalem op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever. Het stadion biedt plaats aan achtduizend toeschouwers, maar werd tijdens de wedstrijd bevolkt door meer dan twaalfduizend fans. De toegang tot het stadion was gratis. Ook de daken van omringende gebouwen stonden vol supporters, schrijft The Times of Israel in een verslag.
Het was voor het eerst dat het team van Saudi-Arabië op Palestijnse bodem speelde. Tot dusver ontmoetten de nationale teams elkaar alleen buiten Palestina: in Saudi-Arabië of in een derde land. Saudi-Arabië weigerde naar de Westoever te reizen, aangezien dat zou kunnen worden uitgelegd als erkenning van de Israëlische aanspraken op Palestijns gebied en ‘normalisering’ van de banden met Israël. Alle grensovergangen naar de Westoever worden door Israël beheerst.
Maar het verhaal kent ook een andere kant. Het spelen van interlands op eigen bodem is voor veel Palestijnen een bevestiging van hun recht op het land en hun Palestijnse identiteit. Een supporter van het Palestijnse team vertelde The Times of Israel dat hij zich gesterkt voelde door de komst van de Saudi’s. Van normalisering van de betrekkingen tussen Saudi-Arabië en Israël was volgens hem geen sprake. Immers, de Saudi’s hadden geen contacten met Israëli’s. En bovendien: ‘Het bezoeken van gedetineerden is iets anders dan het normaliseren van betrekkingen met de cipiers.’
De afgelopen jaren gingen meerdere Arabische landen in die zienswijze mee. Irak, Bahrein, Oman en de Verenigde Arabische Emiraten speelden interlands op de Westoever. En nu dus Saudi-Arabië, dat liet weten tegemoet te komen aan de wens van de Palestijnse voetbalbond om op eigen bodem en voor eigen publiek te spelen. De voorzitter van de Saudische voetbalbond toonde zich dankbaar voor de warme ontvangst in Palestina, schrijft de website Middle East Monitor:
Ik ben hier als vertegenwoordiger van meer dan twintig miljoen Saudi’s. Ik ben in heel veel landen geweest, maar nergens voelde ik zoveel liefde, waardering en gastvrijheid als hier in Palestina.
Maar onomstreden was het Saudische besluit niet. Vanuit de Palestijnse politiek en samenleving klonk kritiek en angst voor ‘normalisering’ tussen Saudi-Arabië en Israël. In dat verband werd gewezen op de toenadering die zich de laatste jaren achter de schermen tussen beide landen voordoet, ingegeven door de afkeer van de gemeenschappelijke vijand Iran.
Onder de critici was het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP), dat de Palestijnse bevolking opriep haar afkeuring kenbaar te maken. De organisatie omschreef de wedstrijd als ‘marketing voor het Saudische beleid in de regio, en een deur naar normalisering van de betrekkingen met de zionistische entiteit’.
Tot grootschalige protesten leidde de oproep niet. De voorzitter van de Palestijnse voetbalbond (PFA), Jibril Rajub, sprak na afloop van de interland van een ‘historische’ wedstrijd en een forse stap in het ‘gescheiden houden van sport en politiek’. Dat laatste is onder Israëlische overheersing wishful thinking, zoals Rajub zich ongetwijfeld realiseert. Onlangs nog weerhield Israël het kampioensteam van de Gazastrook ervan naar de Westoever te reizen om daar de finale om het Palestijns kampioenschap te spelen.
